帆船的发展，经过了一个漫长的历程。据史籍记载，约在公元200年左右，罗马航运业十分发达。罗马商业帆船体长达30米，宽9.1米，中部设置一根桅杆，上面悬挂一方形横主帆，装有一种新的“卷帆”系统，可以从底部翻起或缩短，主桅上方有一根长圆杆，向前斜伸出船首，上面装有一小帆，称为“前帆”。 　　公元886年出现了可以逆风行驶的三角帆船，帆呈三角形，装置在一根长桁上，长桁斜悬在一根短桅上面，它可转动，直到与船身轴线形成一线，所以，这种船又称“纵帆船。其优点是帆可适应风向的变化。 　　13世纪左右，在北欧海面上出现了一种体形细长、双头、速度极快、以浆和帆为混合动力的帆船。 　　14世纪，在阿拉伯海、红海流域，阿拉伯人造出了一种船体用鱼鳞板叠接、强度好的帆船。其载货量大，人们把它称为“酒船”。 　　1410年左右，酒船驶进了地中海。西班牙人把庞大的酒船和快帆船合并，造出了第一艘具有代表性的三桅酒船。它的前桅和主桅各有一块大型横帆和一块较小中帆。中帆在主桅上，三角帆在后桅。船前还有一块颇大的撑杆帆。帆是主要推进设备。这种帆船为人类15、16世纪新型航船。可利用650角内风力行驶，为划时代的发明。在海上“风行”了400年的时间。1492年哥伦布驾驶这种帆船，横渡大西洋，只用了69天的时间。 19世纪初，东、西方自由贸易进入全盛时期，为适应“货船抢先赶回”的需要，出现了快速快船，19世纪20年代，美国“佛吉尼亚型”纵帆船演变成“巴底摩尔快速帆船”。这种快速帆船，船体服从于船的速度。 　　19世纪60年代后，快速船开始走下坡路。70年代，海上“日不落国”英帝国的快速帆船，被送往南美去运硝石和鸟粪。帆船的“风行时代”成为历史。