有几千年航海历史的中国，有着众多的、依地域不同而产生的航海神话与传说，其中流行最广、影响最大的，便是航海保护女神——天妃的传说。 　　在我国漫长的海岸线上，有着统一规格，被供奉最多的庙宇便是形形色色的天妃庙、天后宫。天妃伴随着我国航船，航行到世界各地，成了海外华人共同信奉的女神。 　　天妃，在历史上实有其人。根据历代的考证，她姓林，名默，北宋初年出生于福建莆田湄州岛上的一户渔民家庭。据传说，她生于北宋建隆元年(960年)，出生后一个多月不会哭，所以取名叫默，闽南习俗常在女孩名字后尾缀娘字，所以又俗称林默娘。从有关她的种种民间传说与文献记载看，她的父亲与兄弟都是从事海上贸易的商人。她年纪很小时，就会占卜，很可能是民间从事卜筮的女子。她一生未曾婚配，在28岁时就不幸去世了。她在世时为乡亲们做过许多好事，这一带的入主要从事海上渔业与运输业，乡里人因怀念她，进而把她供奉为能保护大家平安出海、安全归来的神。 　　 据文献记载，最早建庙供奉她的，是宋天圣年间(1023—1032年)，由一海商出资在她家乡建的一座名叫“顺济”的小庙，把她称作“湄州神女”或“宁海镇神女”。从此，在福建沿海一带的民间开始崇拜她。由于宋代时福建的航海、造船业都十分发达，福建籍的船舶与水手遍布全国各大港口，他们把福建人崇拜的海神也一起带到人全国沿海各地。到了元朝时，已经发展到所有沿海地区，乃至内陆水域，没有不建天妃庙的，影响也日渐广泛，并完全替代了其他海神。 开始时，对林默娘的崇拜还仅仅局限在民间。到北宋末年，有一个叫路允迪的人奉命出使高丽(今朝鲜半岛)，在航海中发生海难事故，他侥幸脱险后，向皇帝宋徽宗报告了航海经历，其中提到受到海神的保佑。于是在宋徽宗宣和五年(1123年)御赐“顺济”庙额，这是天妃第一次受到朝廷褒奖。宋开庆元年(1259年)她被晋封为“灵惠协正嘉应慈济妃”，有了“妃”的名号，这是当时女性神的最高级别的封号。到元朝至元十八年(1281年)，元世祖加封她为“护国明著天妃”，从此称为天妃。清康熙十五年(1681年)被封为天后，供奉她的庙也由神女庙、天妃庙而变为天后宫。一个民间崇拜的小神，也变成列入国家祭典的国神。天妃的法力也向所有的领域扩散，不但可保佑航海人得到平安，而且可以免灾除难，普渡众生，连对国家兴亡都有一定的“功效”了。 　　随着朝廷的晋封，天妃崇拜在我国的航海业中流行起来。渔民尊林默娘为妈祖，因而，天后宫也称为妈祖庙。